中波传播的途径主要是靠地波，只有一小部分以天波形式传播。
无线电波碰到导体时，就会在导体中产生感应电流，从而损耗掉一部分能量。这种使电波能量变弱的现象，叫做对电波的吸收。
大地是导体，对中波的吸收较强，故以地波形式传播的中波传播不远(约二三百公里)。
白天，由于阳光照射，电离层密度增大，使电离层变成良导体，致使以天波形式传播的一小部分中波进入电离层就被强烈吸收，难于返回地面，加之以地波形式传播的中波又被大地吸收而传播不远，于是就造成白天难以收到远处的中波电台。
到了夜间，大气不再受阳光照射，电离层中的电子和离子相互复合而显著增加，故电离层变薄，密度变小，导电性能变差，对电波的吸收作用也大大地减弱。
这时，中波就可以通过天波途径，传送到较远的地方。于是夜间收到的中波电台就多了。