1900年，美籍加拿大人费森登教授在马可尼、波波夫发明无线电报的启发下，萌发了用无线电波广泛传送人的声音和音乐的念头。他在西方金融家的支持下，于1906年圣诞节前夕，在纽约附近设立了世界上第一个广播站。在开播那天，播送了两段讲话、一支歌曲和一支小提琴独奏曲。这个小广播站只有一千瓦功率，但它所广播的讲话和乐曲却清晰地被陆地和海上拥有无线电接收机的人所听到，这便是历史上第一次无线电广播。
就在同一年，美国物理学家福莱斯特发明了真空三极管，并于次年获得专利。这是无线电技术的一次重大突破。
两年后，福来斯特又在巴黎埃菲尔铁塔上进行了一次播音，被那个地区的所有军事电台和马赛的一位工程师所收到。
真正的广播事业是从1920年开始的。那年6月15日，马可尼公司在英国举办了一次“无线电电话”音乐会，音乐会的乐声通过无线电波传遍英国本土，以至巴黎、意大利和希腊，为那里的无线电接收机所接收。同年，苏联、德国、美国也都进行了首次无线电广播，特别是美国威斯汀豪斯公司的KDKA广播站于11月2日首播，因播送的内容是有关总统选举的，曾经引起一时的轰动。
广播很快便发展成为一种重要的信息媒体而受到各国的重视。特别是在第二次世界大战中，它成为各国军械库中的一种新式“武器”而发挥了十分重要的作用。
无线电广播的过程是：先在播音室把播音员说话的声音或演员歌唱的声音，变成相应的电信号，这种音频电信号由于频率低，不可能直接由天线发射出去，也不可能传得很远，因此，还得采用一种叫做“调制”的技术，把音频电信号转换到一个较高的频段，然后通过发射天线，以无线电波的形式发送到空间。如果你的收音机正好“调谐”到这个电台发送的频率上，这个电台的电波就会被你的收音机所接收。然后，通过一个叫“检波”的过程，“检”出广播信号所携带的音频信号，再经过“放大”等一系列处理，我们便可以从喇叭城听到广播电台所播放的声音了。
我们以往收听到的广播，不管是中波还是短波，大都是“调幅”广播。这种广播，经“调制”后的信号的幅度是随音频信号的大小变化的。调幅广播由于使用的无线电频段比较窄，能够能过它再现的最高频率只有五六千赫，所以听起来高音不丰富，音色也不太好，后来，出现了一种调制信号的频率(而不是幅度)是随音频信号大小变化的调频广播，它的频带比调幅广播的宽，所以再现的声音高频丰富，逼真。此外，调频广播比调幅广播的杂音也小。
本世纪60年代，一种更富有真实感的调频立体声广播开始发展起来。这种广播放出来的音乐声给人们以方向感和空间感，就像坐在剧场里欣赏音乐节目一样，有身临其境的感觉。
现在，欧洲正在进行一项数字广播电台的计划，其他国家也有相类似的举措。数字广播被认为是自发明晶体管以来，无线电技术领域中最重要的事态。数字广播电台所播出的声音可与激光唱盘匹敌，且没有杂音和干扰。此外，由于数字广播每个电台所占用的频带非常窄，因而在同样的可利用频段中，它所能容纳的电台数量就多。
可以预见，随着数字广播电台的开播，数字收音机也将走俏于市场。