早期通信卫星并不发达的时后，越洋无线通信都是靠短波。想要迅速得到国外的消息就要听短波广播；军队藉短波传递讯息，所以间谍也要听短波；国际贸易商打电报到国外也是靠短波。在那个时代，只要听短波广播就可以掌握半个世界的脉动，SWL 在当时可谓盛极一时。
随着通信科技的发达，许多要求高品质、高信赖度、高保密性的通信都改用卫星、光纤等各种网络系统，然而短波就因此被取而代之了吗？正好相反，短波的通信模式复杂了，通信器材进步了，然而价格却更便宜了，和以往比较起来，短波的世界更加的多采多姿，只不过一般的民众有了其它更方便的管道取得信息，才会有短波日渐式微的错觉。实际上短波仍是最便宜、最简单、最直接的越洋通信方式。
那么 SWL 到底在听些什么呢？其实这个问题应该倒过来问，那就是 "哪些通信工作是利用短波波段？"，老实说，用途相当的多，在此仅介绍常见的几种。
短波广播
短波广播是短波波段相当重要的一项用途，也是绝大部份人接触短波收听的第一步。虽然目前各种传播媒体的发展一日千里，我们可以很轻松的坐在家里看 CNN、NHK，然而落后或是传播不发达的地区，短波广播仍然是消息的主要来源。以下是短波广播的主要目的：
1，为海外侨民提供国内外消息 。
如果您有国外旅游的经验，一定会觉得，当地的电视看不懂，广播听不懂，完全不知道世界上发生了什么事，好像与世隔绝一般；如果你是船员，一出航就是几个月，那你该怎么办？因此收听来自国内的短波广播是最方便的方式。波斯湾战争时，陷在科威特的外国人对外通讯完全中断，也唯有靠着短波广播才知道战况如何，自己生命安全有没有立即危险。
2，作为国家的宣传工具
透过短波广播向国外友人介绍本国的风俗民情、经济文化发展，收听者则藉此认识大千世界。
以澳洲广播电台为例，由于澳洲的经济政策乃是将亚洲视为澳洲经济的腹地，所以澳广以英语、中文、马来语、印度尼西亚语、广东话等多种语言，由位在澳洲东南方的墨尔本向西北方播送节目，收听范围涵盖澳洲本土（目标为外侨及移民）、东南亚及中国大陆等，这是最明显的例子。
3，宣扬国家立场
在新闻节目及新闻评论中表达本国对国际事件的立场。
4，对外政治作战的工具
这一点不言而喻。
5，为第三世界提供新闻服务
虽然我们已经进步到用 Internet 畅游全世界，但是那些落后地区的人们不仅没有电视甚至没什么民营电台，他们就只能收听短波广播。唯有听短波广播，他们才能知道自己的国家发生了什么事，世界上发生了什么事。
6，船舶通信
船舶通信约占用了 1/9 的短波波段，由此可见短波对船舶通信的重要。船舶通信一般分为船台及岸台，主要通信方式有四种：
7，话务：
使用 SSB 提供近海渔船与岸台或船队之间的通信。内容包含气象报告、进出港管制、透过岸台代转船公司与船队间的讯息、海上行动电话业务（岸台提供无线电与有线电之间的中继工作）。
8，报务：
主要应用于远距离的船台与岸台间的通信。除了行动电话业务，通信内容与话务差不多。
9，气象报告：
主要由岸台提供气象数据，除了用话务、报务播报外，还有用 RTTY 以 SHIP/SYNOP 格式播报及 FAX 传送气象图。
10，导航信号：
由固定的示标台发送导航信号。
11，飞行管制
由飞行管制中心对飞行管制区内的飞行器提供管制业务。而飞机进出场（起飞降落）则利用 VHF 130MHz 的频段。此外还有专门的电台提供飞航气象的服务。
12，气象报告
这里指的是 24 小时运作、专门提供大区域气象数据的电台，都是以数据方式发送，内容主要有
13，气象图：
以 FAX 方式发送等温图、等压图、风向图、海面浪高图、云量图、海流图、卫 星云图等各种气象图。
14，SHIP/SYNOP：
以 RTTY 方式发送的气象数据，每 5 个数字为一组，每组数字均有其特定意义 ，其中包含气温、风速、风向、云量、降雨量、露点及气压等气象资料。
15，发布新闻
早期世界上各大新闻社如路透社、法新社、新华社等均以 RTTY 方式发送新闻稿，彼此互相交换新闻。而日本 KYODO NEWS 更将整份报纸扫瞄成图档，以 FAX 方式发送，离家在外的日本人也可以舒服地在他乡看图文并茂日文报纸了。
16，军事通信
军事通信由于大部分没有固定频率，加以通常以密语密码通信，几乎无法理解，不过还是有 SWL 以收听军事通信并试图解碼为乐。别小看这些另类族群，二次世界大战期间就是这些人破解了德军的密码才有光荣胜利的诺曼底登陆战，您有兴趣研究一下吗？
17，业余无线电通信
业余无线电通信有如无线电通信的实验室，这里面有人聊天，传送 SSTV （慢速扫描电视），建立 RBBS (Radio BBS)，内容五花八门。由于业余无线电台功率较小，这对 SWL 可是考验功力的好机会。
18，市民波段
市民波段 (Citizen Band, CB) 只要申请就可以使用的频段 (27MHz)，和国内的火腿族类似，如果你精通各国语言不妨可以听听看。